Aunque las autoridades mexicanas hayan capturado y acusado recientemente al narcotraficante Héctor Beltrán Leyva, la guerra contra el narcotráfico continúa afectando a gran parte del país. Los Zetas y el Cártel de Sinaloa han incursionado en Guatemala y, junto con la Mara Salvatrucha, amenazan el estilo de vida de muchas personas en Centroamérica.
¿Qué posibilidades tienen los jóvenes con pocas opciones ante la presión de unirse a estas pandillas? Pueden encontrarse con intensas amenazas y aislamiento, lo que impulsa su decisión de huir a Estados Unidos. Una vez en Estados Unidos, una posible forma de alivio migratorio podría ser el asilo, pero obtenerlo es un proceso largo y difícil.
Por lo general, los solicitantes de asilo deben presentar su solicitud dentro de un año desde su llegada a Estados Unidos. Esta es una fecha límite muy importante. Deben demostrar que huyen de la persecución o de un temor fundado de persecución por motivos de raza, religión, nacionalidad, opinión política o pertenencia a un "grupo social particular". Esta última categoría es a la que pueden acogerse los jóvenes que huyen de la presión para unirse a una banda de narcotraficantes.
La Junta de Apelaciones de Inmigración (BIA) orientó la definición de «grupo social particular» en el caso emblemático de 1985, Matter of Acosta. Esta decisión añadió el requisito de inmutabilidad a la definición.
La pertenencia a un grupo social debe ser algo que esté más allá del poder de cambio de una persona y que sea fundamental para su identidad o conciencia individual. También podría ser una experiencia pasada compartida, como un liderazgo militar anterior o la posesión de tierras. Por otro lado, algo como una ocupación puede cambiarse con mayor facilidad y podría no calificar como un grupo social específico a efectos de asilo.
En 2008, la BIA emitió dos dictámenes, Matter of SEG- y Matter of EAG-, que añadieron otros requisitos. (Estas siglas corresponden a nombres individuales que fueron protegidos del público debido a la confidencialidad de sus afirmaciones).
Estas decisiones enfatizaron que el grupo debía tener visibilidad social y particularidad. En otras palabras, debía ser un grupo reconocido por otros miembros de la sociedad. ¿Reconocerían otros guatemaltecos a los jóvenes presionados para unirse a la Mara Salvatrucha como un grupo social? La Junta pareció opinar que no, y afirmó que este grupo carecía de una delimitación clara, denegando la solicitud de asilo.
A pesar de las críticas de los Tribunales Federales de Apelaciones a estas decisiones, la Junta reafirmó estos requisitos en dos decisiones de 2014, Matter of MEVG y Matter of WGR. Un grupo social debe tener "distinción social" para ser elegible.
El problema de establecer límites para el grupo es el mayor obstáculo que puede enfrentar un solicitante de asilo. ¿Qué distingue a su grupo? ¿Es su edad? ¿Es su origen lo que lo convierte en un blanco más frecuente? Cada caso puede ser único, y estos jóvenes deberían consultar con un abogado para que les ayude a resolver su situación y presentar los argumentos más sólidos para su solicitud de asilo.
Existen otras opciones. A menudo, estos jóvenes llegan solos a Estados Unidos. Si son solteros, menores de 18 años y pueden demostrar que no pueden o no deben reunirse con sus padres debido a abuso, negligencia o abandono, podrían ser elegibles para el Estatus Especial de Inmigrante Juvenil.
Estos jóvenes deberían consultar con un abogado para determinar si cumplen los requisitos. Un posible solicitante de asilo también podría optar a la suspensión de la deportación si demuestra que es más probable que sea perseguido al regresar a su país de origen. Esta opción ofrece menos beneficios que el asilo.
También existe alivio para aquellos que puedan demostrar que serán torturados en su país de origen, pero esto debe hacerlo un actor gubernamental.
En última instancia, muchos abogados han criticado el enfoque que la Junta de Apelaciones de Inmigración ha adoptado con respecto a estos jóvenes que huyen de la presión de las pandillas al tomar decisiones sobre asilo. Existe la esperanza de que la interpretación de la ley pueda cambiar y permitir que estos jóvenes, hombres y mujeres, que enfrentan una situación realmente peligrosa en sus países de origen, obtengan protección aquí en Estados Unidos como refugiados.